Le HR Big Band est l’orchestre de la Hessian State Radio, à Francfort. Cette formation âgée de plus de soixante ans et décorée au fil des ans de nombreux prix et distinctions qui rivalisent de prestige, est un des big bands les plus renommés d’Allemagne. Pour la diriger, Axel Schlosser, qui a été trompettiste de cet orchestre pendant plus de dix ans, connaît parfaitement ses membres et sait précisément comment ils feront sonner sa musique. Into The Mackerel Sky, enregistré lors de deux concerts en février 2013, s’ouvre sur le seul standard du concert, « Jeanine » de Duke Pearson. L’arrangement est classique et efficace. Le swing envahit l’espace dès la première mesure, et si les harmonies ne viennent pas surprendre, titiller ou déranger l’oreille, on se laisse emmener dans le discours de Schlosser, qui prend le premier chorus en assumant son rôle de leader.
La suite est principalement constituée de ses compositions. L’introduction en deux parties de « The Dark Hours » met en scène Axel Schlosser, seul au bugle, avec un son chaud et tourmenté. Un contrepoint de soufflants lui répond, martial, sombre, et l’accompagne majestueusement jusqu’à l’envol du thème, porté par la rythmique, qui évoque moins la colère que la mélancolie. Le trompettiste prend l’audacieux parti de réarranger un folk traditionnel en y ajoutant des machines, des samples et des effets, transformant totalement l’esthétique big band. Puis, avec son beat binaire teinté de hip hop, « Schwäbische Eisenbahn » fait oublier toute notion de swing ; la basse lancinante et inquiétante, chapeautée par un épais nuage de cuivres, suscite des applaudissements nourris. L’euphorie pointe le bout de son nez sur « Dewayne’s Brain » ; l’énergie sous-jacente cherche l’ébullition, on pressent un tremblement de terre potentiel, on attend une déflagration.
Trompettiste majeur de la scène allemande, lui aussi, Schlosser joue et a joué dans de nombreux big bands mais aussi au sein de formations plus réduites, en tant que leader ou en tant que sideman. Avec Into The Mackerel Sky, il rappelle qu’il est polyvalent au-delà de ses talents d’instrumentiste.