Dans la famille Freeman de Chicago, George Freeman est probablement le moins connu. Ses frères aînés, le saxophoniste Von et le batteur Bruz, décédés respectivement en 2006 et 2012, ou son neveu (fils de Von), le saxophoniste Chico, ont eu leur heure de gloire. Pourtant, l’homme possède un CV impressionnant sur lequel figurent Charlie Parker, Lester Young ou John Coltrane, parmi tant d’autres. Mais à l’image de Von, George ne s’est pas laissé tenter par les sirènes de New York, de la Côte Ouest ou de l’Europe, restant fidèle à la cité qui l’a vu naître.
Pour fêter ses 95 printemps, le label Southport Records, pour lequel il enregistre depuis près de 30 ans, sort une rétrospective comprenant une grande majorité de morceaux signés du guitariste. Viennent s’ajouter une composition récemment enregistrée et deux inédits qui, surprise, sont des reprises : « Manteca » et « Summertime » avec la chanteuse Joanie Pallatto qui, avec son partenaire et pianiste Sparrow, a fondé ledit label.
Dans sa ville natale, George s’est taillé une réputation d’iconoclaste et d’original. Le standard « There Will Never Be Another You » offre à cet égard une terre de contrastes. Le groupe a un swing d’enfer tandis que Von Freeman, exceptionnellement au piano, prend un solo jubilatoire fourmillant de dissonances. Surtout, on y découvre certaines des particularités du guitariste qui fait littéralement fuser ses notes ou répète inlassablement une même note comme s’il souhaitait malicieusement mettre à l’épreuve la patience de ses partenaires comme du public.
Parmi les autres pépites, on pourra apprécier « Cha Cha Blue », en compagnie de l’harmoniciste de blues Billy Branch, qui est caractéristique de la fausse nonchalance ou désinvolture que peut afficher Freeman. Ou « My Scenery », une balade pleine de subtilité qui met en évidence le sens du timing du leader.
Il faut enfin citer la vraie nouveauté de l’album, « Perfume », de la belle ouvrage enregistrée en novembre 2021 en duo avec un autre guitariste sous-estimé, Mike Allemana – ces dernières années, les deux musiciens s’était fait remarquer en co-dirigeant un quartet singulier. Cette composition vient parfaire une compilation qui permettra de découvrir un musicien hors du commun.