WDR Big Band - Birth Of A Bird

Conserver toute la saveur du bebop en la transposant pour big band n’est pas une mince affaire, d’autant plus lorsque cela concerne la richesse du langage de Charlie Parker. L’ancien chef d’orchestre du WDR Big Band, Michael Abene, a relevé le défi en 2020 en mettant à contribution ses talents d’arrangeur pour célébrer dignement le centenaire de la naissance de l’altiste américain. Les deux solistes Johan Hörlén et Luigi Grasso ont ici la lourde tâche de régénérer des œuvres parkeriennes qui possèdent des trames harmoniques élaborées. Pour corser le tout, ces deux musiciens interviennent avec l’instrument de prédilection de Charlie Parker, le saxophone alto. La grande formation allemande est dirigée de main de maître par Jörg Achim Keller qui, depuis une trentaine d’années, a délaissé son rôle de batteur pour devenir un directeur d’orchestre de premier plan.

« The Gypsy » se révèle être un véritable écrin pour l’intervention de Johan Hörlén qui est depuis 2011 l’un des solistes du WDR Big Band. Le rayonnement des cuivres souligne admirablement ce morceau écrit par Billy Reid. Charlie Parker avait enregistré ce titre lors de la séance de « Lover Man » le 29 juillet 1946, peu de temps avant son séjour à l’hôpital psychiatrique de Camarillo en Californie. Ce sont bien des pulsations enivrantes et l’orchestration aventureuse qui font de « Chi-Chi » un moment privilégié de ce disque. Les harmonies qui suggèrent plus qu’elles n’affirment, les lignes d’accords complexes qui défilent sous les doigts des altistes rendent un hommage appuyé aux chorus de Charlie Parker qui renouvelaient drastiquement le langage de l’improvisation. Enregistrée originellement le 28 juillet 1953 aux Fulton Recording Studios à New York, cette composition est devenue un joyau incontournable du répertoire de Bird et elle précède de deux ans son décès.

L’Italien Luigi Grasso, membre permanent du NDR Big Band de Hambourg, se fond dans cette grande formation avec aisance. Il sublime l’expressivité du jeu parkerien en improvisant seul en ouverture d’ « Embraceable You », la diversité de son langage révèle une imagination féconde. Il faut saluer la prestation du batteur Hans Dekker, toujours prompt à relancer les différentes phases orchestrales et qui enrichit par sa créativité les standards couplés « Ah-Leu-Cha / Scrapple From The Apple » écrits par Charlie Parker.

L’exécution de cette partition luxuriante fait resplendir ce grand orchestre. « Yardbird Suite », dont le titre réunit le surnom Bird et une allusion à la musique classique, témoigne de la modernité intacte des grands morceaux issus du bebop. Le jeu vertigineux de Charlie Parker trouve ici un heureux prolongement avec l’intensité procurée par les interventions mélodico-rythmiques de Johan Hörlén et Luigi Grasso.