The Virtuosos & Ladies jazz

On ne le redira jamais assez, la collection Original Sound de Luxe (Cristal Records) est une petite merveille d’intelligence et de bon goût dans la sélection et les thématiques.

Claude Carrière, l’un des spécialistes français du jazz (et pas seulement de la période ellingtonienne), rédige pour chaque numéro de savoureuses notes de pochette, absolument parfaites, précisant l’intérêt de chaque thème et la contribution du musicien. Le livret, toujours brillant, reconstitue de grandes pages de l’histoire du jazz (même si l’épineuse question des droits d’auteur fait que l’anthologie s’arrête aux années 1959).

Pour The Virtuosos, l’angle d’attaque est astucieux car, de nos jours, il est souvent de bon ton de faire la moue devant certains assauts de virtuosité, en s’exemptant par là de ce supplément d’âme qui fait la beauté de la musique ! Ecoutez donc le « lapin » Johnny Hodges, altiste soliste du « Passion Flower » de l’orchestre de Duke Ellington (27 janvier 1956), où il effectue en passant un glissando descendant unique ! Si vous ne fondez pas, votre cas est désespéré… Toutefois, avant d’en conclure qu’il vaut mieux écouter autre chose que du jazz classique, passez à Frank Rosolino, six mois après, dans l’orchestre West Coast de Pete Rugolo et là encore, vous saurez ce que signifie « jouer » : un placement unique pour faire monter la tension, une vélocité et volubilité féroces. Car si virtuosité est synonyme de rapidité et de prouesse technique, entrent aussi en compte l’intelligence du jeu, le choix des notes et des accords les plus adaptés au moment, puisque le jazz est décidément LA musique de l’instant.

Clifford Brown avec « Donna Lee », thème emblématique du bebop, Armstrong bien évidemment, Charlie Parker, Coltrane figurent sur cette compilation de luxe… De nombreux pianistes, des souffleurs magnifiques mais aussi un batteur en la personne de Buddy Rich étourdissant sur « Drums in Hi-Fly » en décembre 1955 dans l’orchestre de Woody Herman (l’instrument se prête particulièrement bien aux solos démonstratifs).

Remarque un peu désespérante pour les besogneux de la musique, ces instrumentistes fabuleux étaient très jeunes. Ah ! la main gauche d’Art Tatum, tout juste 25 ans, sur « The Shout » en 1934. Phineas Newborn Junior en a 28 sur ce blues exécuté de la seule main gauche (clin d’œil à Ravel et à son concerto) en 1959 ! Martial Solal, à 29 ans, joue à deux mains, mais quel feu d’artifice sur cet « All God’s Chillun Got Rhythm » en juillet 1956 ! Le morceau ne dure qu’1’53 mais vous laisse sur le flanc !

La virtuosité peut aussi se manifester obliquement chez Sarah Vaughan dans sa version de « Body and Soul » : indirectement, sur un tapis de cordes, elle joue avec maestria de plusieurs octaves. Il est significatif que la divine Sarah ait été choisie pour illustrer la virtuosité, et non Billie Holiday qui, sur ce même standard, frappe en plein cœur, malgré toutes les imperfections de sa voix, ce diamant non taillé.

Transition toute trouvée pour aborder une autre livraison de la collection « Original Sound de Luxe », celle dédiée aux femmes du jazz, Ladies Jazz.

Les femmes et le jazz, voilà un sujet « tendance », très irritant souvent car la question est loin d’être résolue : faut-il vraiment différencier les femmes, ou les tenir pour des musiciens comme les autres ? Pour le grand public, quand on parle des femmes dans le jazz, ce sont les chanteuses les véritables stars. Les vocalistes, qui n’ont jamais manqué de reconnaissance dans cette musique, occupent le devant de la scène à condition d‘être glamour et sexy… très représentatives de la vision des femmes en jazz ! L’illustration de pochette (Christian Cailleaux) souligne d’ailleurs cette ambiguïté en montrant une diva noire alanguie sur un canapé, une Abbey Lincoln première période qui tient négligemment une trompette. C’est donc un parti-pris : seules sont retenues ici les chanteuses-instrumentistes : Carmen McRae (« Perdido »), Blossom Dearie dont la voix acidulée se marie à merveille à son jeu de piano, Barbara Carroll qui se produisait dans les hôtels et clubs classieux de New York (beau thème de Lil Hardin, « Struttin with Some Barbecue »). Car nombreuses furent les instrumentistes à avoir contribué au développement de cette musique. Les pionnières de la première moitié du XXème furent souvent pianistes (Lil Hardin, Mary Lou Williams, Marian McPartland, Barbara Caroll, Lorraine Geller…) mais pas seulement. On retiendra alors et ce n’est que justice, Valaida Snow, trompettiste dans un vertigineux « Imagination » en 1935, la tromboniste Melba Liston qui, à 17 ans intégra le big band de Gerald Wilson avant de participer aux formations de Randy Weston et Dizzy Gillespie, ainsi que la contrebassiste et animatrice de jam sessions Vivien Garry. La violoniste Emma « Ginger » Smock, que l’on peut entendre avec Vivien Garry dans « Operation Mop » en septembre 1946, se destinait au classique avant d’entendre Joe Venuti, Eddie South, et Stuff Smith. Même si elle choisit le jazz, elle regrettait que l’on trouve toujours « quelque chose de peu féminin chez une musicienne de jazz ». Norma Carson, fille de trompettiste, qui fit partie de ce méconnu mais brillant International Sweethearts of Rhythm (big band de dix-sept musiciennes qui exerça de 1937 à 1949, avec la saxophoniste ténor Vi Burnside, que l’on entend dans un extraordinaire « Vi Vigor »), déclarait au magazine Down Beat en 1951 : « Si on cherche un trompettiste et qu’on suggère mon nom, je serai écartée sans même qu’on m’écoute… Je ne veux pas être une fille musicienne, simplement une musicienne. »

Ce disque contribuera peut-être à rétablir certaines vérités, en mettant en lumière le travail de musiciennes de jazz qui méritent une attention toute particulière. Les deux volumes de la collection devraient d’ailleurs être proposés à toute personne qui s’intéresse au jazz : voilà des musicien(ne)s rares, des formations oubliées, voire négligées, et des morceaux fétiches, réunis dans une compilation intelligente et bien faite, par de vrais spécialistes.