Qu’il rende hommage à Nina Simone avec Sophia Domancich ou participe à un album d’Archie Shepp, Il y a longtemps que Napoleon Maddox impose son flow unique, profond et traînant sur la scène du jazz et des musiques improvisées. Avec IsWhat ?!, le hip hop du rapper de Cincinnati s’inscrit dans la veine vivifiante de Pharoahe Monch ou de Common. Cette influence est particulièrement sensible sur « Meant Somethin’ » grâce à un écho léger sur la scansion languide et une soul hypnotique d’où s’échappe une flûte pleine de groove.
Accompagné, comme sur son album précédent, de compagnons prestigieux tels Hamid Drake à la batterie ou Jack Walker aux saxophones, il livre avec Things That Go Bump In The Dark une œuvre plus sombre et plus directe, au groove toujours aussi flamboyant. La production dure et soignée met mieux en valeur la synergie entre les boucles hip hop et les instruments live (« Get Up In The Night ») sans pour autant tomber dans l’écueil du « rappeur qui fait du jazz ». Maddox a trouvé le son idéal pour poser ses textes ciselés et très politiques qui feront songer à Saul Williams et surtout à Ill Chemistry. Ces groupes parlent le même langage, mais il y met néanmoins une dose de jazz supplémentaire. « WTF », par exemple, parle d’enfance et de génocide dans l’Est de l’Afrique. La polyrythmie que Drake développe au contact des samples renforce le propos acide. La forme soutient le fond avec cohérence ; un bon album de hip hop s’en tient d’abord à cette recette…