Veslemøy Narvesen, l’imagination au pouvoir

Texte français

Veslemøy, commençons par les origines de votre musicalité. J’ai lu que vous avez joué du violon étant très jeune ! Quand et comment la batterie s’est-elle imposée ?

J’ai toujours eu un intérêt particulier pour l’aspect rythmique de la musique. Dès mon plus jeune âge je me suis intéressée à la guitare, au piano, à la basse et surtout la batterie. J’étais fascinée par le rôle du batteur, sa responsabilité dans la musique même s’il n’a pas les mêmes possibilités harmoniques qu’avec d’autres instruments. J’avais environ 14 ans quand j’ai commencé à « jouer de la batterie » sur une application sur mon iPod, ça peut faire sourire mais c’était un bon substitut. Une introduction parfaite avant de pouvoir mette la main sur une vraie batterie. Ensuite, mes parents m’ont acheté un kit et c’est devenu une obsession : je jouais tout le temps, sur tous mes disques préférés. J’ai eu la chance d’avoir un bon professeur dès le début. Cela a été déterminant. J’ai pu jouer sur une batterie de très haute qualité, musicalement et techniquement, ce qui m’a façonnée, inspirée. À partir du moment où j’ai eu des baguettes dans les mains, aucun retour en arrière n’était possible. Ma vie de musicienne a commencé !

Veslemoy Narvesen - Kongle Trio © Michel Laborde

Kongle trio, que vous avez créé avec Liv Andrea Hauge (piano), Øystein Skjelstad Østensen (basse), a marqué le public et les professionnels dès vos premiers concerts en 2019. Il a, en quelque sorte, rafraîchi la forme archi usée du piano-trio acoustique, a remporté de nombreuses distinctions, fait de belles tournées et concerts. Avez-vous conscience d’avoir quelque chose de spécial avec ce trio ?

J’ai une chance incroyable d’avoir pu développer un telle amitié/musicalité avec Liv et Øystein. Nous avons trouvé quelque chose de très important les uns chez les autres, au bon moment de notre vie lorsque nous nous sommes rencontrés. Nous avons alors pu grandir et nous épanouir ensemble. Au moment où nous nous sommes rencontrés, nous étions influencés par la même musique : nous avons donc commencé à travailler avec la musique qui nous passionnait tous les trois. Nous avons toujours eu une connexion hyper forte, quelque chose de difficile à expliquer, je suppose. Je les admire beaucoup en tant que musiciens et en tant que personnes. Je sais toujours quoi jouer quand nous jouons ensemble. La musique que nous créons me remplit toujours d’idées et je me sens toujours à l’aise avec eux. Je pense aussi que nous nous sommes poussés à avancer vite en allant toujours vers l’inattendu et l’inexploré ensemble. Ils sont sans aucun doute mes âmes sœurs musicales et ils comptent énormément pour moi.

Où en êtes-vous aujourd’hui ? On a parlé de séparation.

Nous avons dû faire une pause quand Øystein s’est installé au Malawi pour un an, l’automne dernier. Il sera de retour cet été et j’espère que nous ferons de belles choses à son retour. Tout dépend de ce qu’il ressent à son retour, même si j’espère vivre encore beaucoup d’aventures avec eux ! Cela dit, nous avons eu tellement d’expériences incroyables, vécu tellement de choses, que maintenant nous pouvons également nous concentrer chacun sur nos propres projets, ce qui est important également. Mais, je vous promets pas mal de choses avec Kongle Trio dans les mois à venir ! En février, nous sortons un album live de notre concert au Molde Jazzfestival 2020 ainsi qu’un concert filmé dont nous sommes plutôt fiers.

« L’un de mes plus gros blocages, était le manque de confiance que j’avais en ma propre voix. Je suppose que cela m’a poussée au défi »

Vous avez obtenu le prix Talent jazz USBL du festival de jazz d’Oslo en 2020, qui est en fait une bourse à la création et la composition pour les jeunes talents norvégiens et cela a donné lieu à la présentation de « We Don’t Imagine Anymore », l’année suivante. J’y étais : tout le monde était debout. Désormais c’est un trio. J’ai eu la chance de voir trois fois le projet avec trois line-up différents. Pouvez-vous nous parler de l’évolution et du groupe et de la musique ?

Oui ! Un honneur à la fois éprouvant pour les nerfs et incroyablement gratifiant que d’écrire de la musique pour un ensemble. J’ai pu réunir certains des musiciens les plus intéressants que je connaisse et j’ai commencé à écrire en 2021, après avoir traversé une période personnelle compliquée, marquée par beaucoup de doutes quant à mon identité en tant que musicienne (et en tant que personne). Je me sentais « épuisée ». Enfin, c’était juste après une première année de covid et de confinement, donc je pense qu’on s’est tous posé des questions existentielles à ce moment ! Et cette phrase m’est venue « We Don’t Imagine Anymore / Nous ne savons plus imaginer ».

Elle fait référence à cette révélation : j’ai réalisé que l’un de mes gros blocages, était le manque de confiance que j’avais en ma propre voix et mes capacités. Je suppose que cela m’a poussée au défi, à trouver le courage, l’audace d’inventer une musique à moi à ne pas composer pour quelqu’un d’autre que moi. Cela m’a obligée à être humble et à surtout ne pas essayer de rentrer dans une case. J’ai cherché en moi les réponses. Ça n’a pas été facile.

We don’t imagine anymore © Margit Rønning Omholt

L’ensemble original qui s’est produit au festival en 2021 était un sextette. C’est vrai qu’on s’est produit dans différentes formes, depuis. Kongle Trio faisant une pause, j’ai pu me concentrer davantage sur ce projet et nous avons tourné en trio à l’automne 2022. Le noyau du groupe à ce stade est un piano-trio, avec Håvard Aufles au piano et Nicolas Leirtrø à la basse. Ce sont deux voix incroyables qui m’inspirent tellement ! Nous venons d’enregistrer notre premier album, que j’ai hâte de partager cette année. Cette musique me permet toujours de chercher et je m’amuse beaucoup !

C’est donc votre projet le plus personnel à ce jour. Qu’est-ce qu’il dit de vous ? Est-ce vous « Corps et Âme » ? (« Body And Soul » est un des titres du groupe, NDLR)

Oui, j’ai essayé d’être aussi honnête que possible. Mes influences musicales sont bien trop nombreuses et la musique a fini par être une sorte de fusion de chansons pop, freebag-piano, folk façon auteur-compositeur-interprète et musique de chambre, voire classique, avec une base « jazz ». Les chansons comptent beaucoup pour moi, mais je change aussi constamment les arrangements. Je veux que le groupe soit élastique dans ce sens, qu’il s’ouvre à différentes façons de créer. Par exemple, j’explore les nombreux rôles d’un musicien - ce que c’est d’être un batteur, un chanteur, un compositeur, un arrangeur de cordes, un parolier, etc. J’ai été très inspiré par des musiciens comme Louis Cole, un batteur qui fait des choses très contrastés et presque tout lui-même. Plutôt que d’être mise dans une boîte, je veux être toutes les différentes forces musicales qui me portent à la fois.

Plutôt que d’être mise dans une boîte, je veux être toutes les différentes forces musicales qui me portent à la fois.

En effet, maintenant vous chantez ! Nous venons justement de publier un article sur Gerry Hemingway qui a sorti un album de chansons. Dans une liste de batteurs-chanteurs célèbres, qui serait votre référence ?

Je ne pense pas avoir une seule référence de batteur-chanteurs ! J’admire des gens comme Greg Saunier (Deerhoof), Karen Carpenter, Levon Helm (The Band), Don Henley et, je viens d’en parler, Louis Cole. Chaque fois que je vois un batteur ou une batteuse chanter, je craque ! C’est tellement fort lorsque ces deux modes d’expressions fonctionnent ensemble. Ça casse l’idée des batteurs « non-musicaux », ça prouve qu’ils peuvent être aussi bons harmoniquement que n’importe quel autre musicien. Ça ne fait pas si longtemps que je suis batteuse-chanteuse, donc je travaille toujours ! Mais je trouve ça passionnant : la façon dont mon jeu change quand que je chante, la façon dont je compose avec moi-même, en quelque sorte. J’ai toujours chanté dans ma vie, donc c’est une façon complètement naturelle de m’exprimer, comme jouer de la batterie.

Veslemoy Narvessen © Jarle H. Moe

Cet été on vous a aussi vue dans des contextes et festivals pop, notamment en tant que batteuse du groupe Mall Girl, un concentré d’énergie rock, toutes guitares en avant. Parce qu’il n’y a pas que le jazz dans la vie ?

Absolument ! Je suis influencée par tellement de styles, je veux explorer tous les genres à fond. Travailler avec Mall Girl me donne l’occasion d’être une batteuse pop/rock. La musique pop fait partie de mon éducation, beaucoup de mes références viennent de là. Je suis entrée dans le jazz pour l’improvisation, pas nécessairement parce que je peux m’identifier à la tradition américaine. Le fait d’avoir été formée en jazz m’a donné de nombreux avantages et techniques, c’est sûr, en termes de toucher, de sensation, de créativité. Mes batteurs préférés sont Greg Saunier, Ringo Starr, Jay Bellerose mais aussi des batteurs norvégiens comme Hans Hulbækmo, Axel Skalstad, Ola Øverby, Pål Hausken et Erland Dahlen qui jouent tous mélodiquement et avec une touche créative démente. Je veux aussi aller vers d’autres genres, comme la musique classique et le rock !

Le journaliste norvégien Audun Vinger a écrit à votre sujet : « Elle peut jouer avec n’importe qui. Veslemøy a à la fois du poids et un rythme sublime et une touche magique à la cymbale ». Le rédacteur en chef de ce magazine a dit en vous voyant « C’est presque effrayant, elle entend tout ». Mon but n’est pas de vous mettre mal à l’aise, je veux plutôt évoquer la pression que cela met sur une jeune musicienne en recherche. Quelles sont les choses qui comptent le plus ?

Bien sûr, d’abord c’est flatteur d’avoir ces retours positifs, même s’il peut être difficile de vivre avec la « pression » que vous évoquez, qu’elle vienne de soi-même ou de quelqu’un d’autre. Je suppose que j’essaie de lâcher prise autant que possible et de me concentrer sur le fait d’être la meilleure musicienne possible, indépendamment de ce que les gens pensent de moi. Cela peut être très dur, quand on est jeune encore en train de chercher et d’apprendre, parfois on se prend « un coup de pieds aux fesses ». La plus grande réussite pour moi est de rester honnête et fidèle au musicien que vous êtes au fond. C’est difficile, mais j’admire ceux qui restent en contact avec ce qu’ils ont au fond d’eux-mêmes, qui ne cèdent pas aux modes, et qui se donnent le temps de grandir et d’apprendre.

J’admire ceux qui restent en contact avec ce qu’ils ont au fond d’eux-mêmes

Vers quel territoire musical ou peut-être géographique vous dirigez-vous ? Y a-t-il une scène particulière dans le monde que vous voulez explorer ?

J’ai récemment voyagé à travers l’Europe, les scènes de Berlin, Amsterdam et Copenhague en particulier. Je dois aller explorer ces scènes un jour ou l’autre, mais je ne sais pas encore quand. J’aimerais aussi creuser la production musicale et l’arrangement. Mon rêve est de pouvoir travailler par exemple comme musicienne de studio, d’interchanger, de pouvoir intervenir et travailler sur de nombreux aspects différents de la musique - de l’écriture à la production, etc. La musique est un univers sans fin avec tant de choses à apprendre. Je veux continuer à l’explorer, pour toujours !

Enfin, que refusez-vous ou à quoi dites-vous « non » en musique ?

Ça c’est une question difficile. Je pense que je ne dis pas assez non. J’ai envie de dire davantage « non » aux situations où je sens que je ne suis pas à ma place, musicalement. Ma réponse serait donc les règles… J’essaie de dire non aux règles !

English text

Let’s starts with the beginning. I read you first played the violin. When did you choose to become a drummer and how ?

I’ve always had a special interest for the rhythmical aspect of music, and so from an early age I got curious with instruments like guitar, piano, bass and especially drums. I was very fascinated with the role of the drummer and its great responsibility, musically, even though there aren’t the same harmonic abilities as with other instruments. I was around 14 when I started to play « drums » on an app on my iPod. It turned out to be a surprisingly good substitute for a real drum set, as an introduction before I got my hands on the real thing. Following this, my parents bought me a kit and I was absolutely obsessed with it, playing along with all of my favorite records. Luckily, I had a good teacher from the beginning who became a very important part of my development. I was exposed to some very high quality (musically and technically) drumming, which shaped and inspired me a lot. From the time I picked up the drumsticks there was no way back, and I was set for a life as a musician.

Veslemoy Narvesen - Kongle Trio © Michel Laborde

Kongle trio, trio you formed with Liv Andrea Hauge (piano), Øystein Skjelstad Østensen (bass), has blown everyone’s mind from its first concerts in 2019. You have kinda refreshed a worn-out form of acoustic piano jazz trio from your first showcase, and the trio has won many distinctions, made beautiful tours and concerts. Are you aware of having something magical with this trio ?

I’ve been incredibly lucky to have developed a special friend/musicianship with Liv and Øystein. We found something very important in each other at the right time in our lives when we met, which made us grow and bloom immensely together as musicians and people. At the time we met we were influenced by a lot of the same music, and so we got to work with the music we were passionate about together. We’ve always had a special connection, something I find hard to explain, I guess. I admire them a lot as musicians and people and always know what to play on the drums when we play together. The music we bring to the group always fills me with ideas and I feel very at home with them and in our music. I also think we’ve pushed each other to reach great musical lengths by always going for the unexpected and uncharted when we play together. They are without doubt my musical soulmates and they mean a lot to me.

Where are you guys today, was there a break up ?

We had to take a break as a group after Øystein decided to move to Malawi for one year, this last fall. He will be back this summer and hopefully we will have new things in store when he returns. It all depends on what feels right when he comes back, even though I wish for more adventures with them ! Nonetheless, we have had many amazing experiences in the past and now we also get to focus on each of our own projects, which obviously has been very important as well. But, things are happening for Kongle in the upcoming months ! In February we are releasing a live-record from Molde Jazzfestival back in 2020 and also a live concert-film which we are very excited about.

« I realized one of my biggest obstacles was the lack of trust I had in my own creative voice and abilities »

You won the USBLs jazztalent-pris at Oslo Jazzfestival 2020, which ended up in composing and presenting your piece “We don’t imagine anymore”, which is now a trio on tour. I was lucky enough to see it 3 times with three different line-ups. Can you talk about the evolution of the band and the music ?

Yes ! It was both nerve-wrecking and incredibly rewarding to work on the music for this ensemble. I got together some of the most interesting musicians I know from today and started writing for the ensemble in 2021. I had been going through a period in my life with a lot of doubt towards my identity as a musician (and as a person), feeling sort of « burned out ». But this was right after one first year of covid and lockdown, so I think we we’re all asking ourselves existential questions at this point. I decided to use my experience as a base for the material and came up with this sentence « we don’t imagine anymore », referring to different meanings.

To me, it sort of describes the revelation I had when I realized one of my biggest obstacles was the lack of trust I had in my own creative voice and abilities. I guess it made me challenge myself and try to be brave and bold with the music I wanted to make, reminding myself not to make music for anyone else but myself. It allowed me to be humble and forget about trying to fit into a box. I tried to look within myself for the answers in music, which hasn’t always been easy.

We don’t imagine anymore © Margit Rønning Omholt

The original ensemble consisted of a sextet but has performed in different constellations since its debut in 2021. When Kongle Trio took a break, it allowed me to focus more on this project and we have been touring as a trio this past fall. The core of the band at this point is a piano trio, with musicians Håvard Aufles (piano) and Nicolas Leirtrø (bass - heard and seen in I like To Sleep, Dafnie). They are two incredible voices and inspire me so much ! We have just recorded the debut-album for the project, which I am looking very much forward to share this year. I’m still searching with the music and having a lot of fun with it !

Since it is your most personal project to this day, what does it says about you ? Is this you “Body and Soul” ? – editor’s note : it’s the name of one of the songs

I’ve tried to be as honest towards my creative voice as I can in the making of this music. My musical influences are way too many and the music ended up being some sort of fusion between pop-songs, freebag-piano-trio, folk/ singer-songwriter and chamber/classical music, with a « jazz-sounding » base. The songs definitely mean a lot to me, but I’m also constantly changing the arrangements. I want the band to be elastic in that sense, I want it to open-up to all the different ways to be a creator. For instance, with this band I get to explore the many roles of being a musician - being a drummer, a singer, a composer, a string-arranger, a lyricist and so forth. I’ve been very inspired by a musician like Louis Cole, a drummer who writes beautiful and also various styles of music, and he does close to everything by himself. Let’s not be put a box as a musician but rather let your different musical strengths be what carries you creatively.

« Let’s not be put in a box as a musician, let your different musical strengths be what carries you creatively »

Indeed, now you sing on stage ! In a list of famous drummers-singers, who would be your reference ?

I don’t think I have a specific influence that stands out to me when it comes to the drum/ singing-role, but I look up to drummers like Greg Saunier (Deerhoof), Karen Carpenter, Levon Helm (The Band), Don Henley and the previously mentioned drummer Louis Cole. Whenever I see a drummer sing, I get very infatuated ! The way these two expressions can work together ! It also breaks with the norm that drummers are unmusical. It proves that they can be just as harmonically conscious as any other musician in the band. I haven’t been doing the singing as a lead-vocalist thing behind the kit for too long, so I am definitely still working on how to combine the two. But I find it incredibly interesting : the way my playing changes while I sing, and the way it feels to be « comping » yourself. I’ve always been singing in my life, so it feels like a natural way to express myself, like drumming.

Veslemoy Narvessen © Jarle H. Moe

This summer we also saw you in more pop contexts and festivals, notably as the drummer of the group Mall Girl, which is a concentrate of rock energy, all guitars forward. Because there’s just more to life than jazz ?

Absolutely ! I am influenced by a wide range of musical styles and love to explore the depths of all genres. I’ve been lucky to work with bands like Mall Girl, which lets me explore my pop/rock-drumming more. Pop and rock-music is without doubt a huge part of my musical upbringing and a lot of my references is picked up from there. I got into jazz mostly because of the improvising aspect of it, not necessarily because I can directly relate musically to the American tradition. Yes, having a background in jazz has given me advantages as a drummer in rock/pop, regarding touch, feel and creativity. I am super inspired by drummers like Greg Saunier, Ringo Starr, Jay Bellerose but also the Norwegian Hans Hulbækmo, Axel Skalstad, Ola Øverby, Pål Hausken and Erland Dahlen who all play very melodically and with a creative touch that is out of this world. I wish I could explore other genres, more ! Classical music and rock music and hope to get more into that in the future.

Norwegian music journalist and editor Audun Vinger wrote these words : “She can play with anyone. Veslemøy has a lovely beat, a very strong weight and a magic touch on the cymbal”. The editor in chief of Citizen jazz, also says “It’s almost frightening how she hears everything”. I don’t mean to make you feel uncomfortable here. I’d rather talk about the pression it puts on the shoulders of a young musician when he/she is still searching. What are the greatest achievements ?

It is of course very flattering to get positive feedback regarding myself as a musician, although it can be hard to live with the « pressure » you are mentioning, whether it is coming from yourself or from somebody else. I guess I try to let go of it as much as I can and rather focus on being the best musician I can be, no matter what people think of me. It can be very hard, especially when still searching and learning, still getting my « ass kicked » in many musical situations. The greatest achievement to me would be to hold on to one’s honest self and try to be true to what kind of musician you want to be, always. It can definitely be hard, but I really look up to people who keep in touch with their musical core at all times and allow themselves the time to grow and learn.

« I really look up to people who keep in touch with their musical core at all times. »

What musical territory or perhaps country, for example a particular scene in the world, would you like to explore further ?

I have recently been traveling around Europe and I’ve set my eyes on the scenes in Berlin, Amsterdam and Copenhagen. I think I have to go explore these places one time or another, but I’m not sure when yet. Also, I would like to learn more about music-production and arranging. My dream for the future is definitely to one day be able to work (for instance in a studio) as a « potato », being able to jump in and work on many different aspects of music - everything from writing to producing to playing, etc. Music is a never-ending universe with so much to learn, and I want to keep exploring it always !