Portrait

Wadada Leo Smith, une vie de compositions

Biographie commentée du trompettiste


Photo : R.I. Sutherland-Cohen.

Ishmael Wadada Leo Smith, né le 18 décembre 1941 à Leland, Mississippi, est un trompettiste, compositeur et musicologue américain principalement actif dans les domaines du jazz créatif et de la musique d’improvisation.

Wadada Leo Smith © R.I. Sutherland-Cohen.

Wadada Leo Smith est né à Leland, Mississippi. Sa vie musicale débute dans les orchestres de concert et de marche de la Lincoln High School de Leland, d’abord au mellophone, puis au cor d’harmonie, avant qu’il ne reçoive sa première trompette à l’âge de 12 ans. Au même âge, il écrit une œuvre pour trois trompettes, sa première composition.

« Le blues était ma première langue et il ne m’a jamais quitté »

Smith reçoit sa première formation musicale de son beau-père, Alex « Little Bill » Wallace, l’un des premiers chanteurs de blues du Delta à jouer de la guitare électrique. La maison de son enfance à Leland était un lieu de rassemblement pour les musiciens, où des artistes de blues comme Elmore James, B.B. King et Little Minton étaient fréquemment invités et se produisaient souvent dans le salon de la famille.
C’est ce qui a amené Smith à déclarer : « Le blues était ma première langue et il ne m’a jamais quitté. » En tant que trompettiste, Smith se considère en effet comme un descendant de Louis Armstrong, même si Miles Davis, Booker Little, Clifford Brown et, un peu plus tard, Don Cherry ont eu une influence majeure sur le jeu du jeune musicien qu’il fut.
Smith commence un cursus musical plus académique avec Oneal Jones et Henderson Howard, chefs d’orchestre à la Lincoln High School, ce dernier étant également son premier professeur de trompette. Il étudiera ensuite dans le cadre du programme de musique de l’armée américaine à Fort Leonard Wood, dans le Missouri (1963), à la Sherwood School of Music de Chicago, dans l’Illinois (1967-69), et à l’université Wesleyan de Middlewood, dans le Connecticut (1975-76).

Après le lycée, en effet, Smith passe environ un an sur la route avec divers groupes de blues, de rhythm’n’blues et de soul avant de s’engager dans l’armée américaine. Diplômé du programme de musique de l’armée américaine, il joue dans différents groupes militaires pendant cinq ans, effectuant des tournées non seulement dans le sud des États-Unis, mais aussi en France et en Italie. Il continue d’élargir ses horizons musicaux et dirige son propre trio inspiré d’Ornette Coleman, tout en restant dans l’armée. En 1967, Smith revient à la vie civile et s’installe à Chicago pour travailler avec le saxophoniste Anthony Braxton et d’autres membres de l’Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM), le collectif pionnier de la musique créative qui combine les racines africaines de la musique avec une approche d’improvisation.

Wadada Leo Smith rencontre Anthony Braxton et Leroy Jenkins

Peu après son arrivée à Chicago, Wadada Leo Smith rencontre Anthony Braxton et le violoniste Leroy Jenkins lors d’une session impromptue ; un trio en résultera - plus tard élargi en quartet avec l’adjonction du batteur Steve McCall - baptisé Creative Construction Company, même s’ils ne se sont jamais produits en concert en tant que trio ou quartet sous ce nom. Braxton, Jenkins et Smith deviennent l’un des ensembles les plus importants de l’AACM à ses débuts. Parmi les autres pionniers de l’AACM, on citera les saxophonistes Joseph Jarman, Roscoe Mitchell et Kalaparusha Maurice McIntyre, le trompettiste Lester Bowie, le tromboniste George Lewis et le pianiste Muhal Richard Abrams.

Les premiers enregistrements de Smith sont réalisés à Chicago à cette époque avec Braxton, McIntyre et Abrams. Les 3 Compositions of New Jazz de Braxton de 1968 et Silence de 1969 comprennent également les premières compositions enregistrées de Smith, respectivement « The Bell » et « Silence ». Ces deux titres reposaient déjà sur le concept d’unités rythmiques, un cadre d’improvisation que Wadada Leo Smith a développé dans les années 1970.
Le langage symbolique Ankhrasmation, propre à Smith, a joué un rôle déterminant dans son développement en tant qu’artiste et éducateur. Smith a publié sa philosophie musicale au début des années 1970 dans Notes (8 pieces), source a new world music : creative music (Kiom Press, 1973). Notes (8 pièces) a été traduit en japonais (1976), en italien (1981) et en islandais (2018). Une édition augmentée de l’ouvrage en anglais a été publiée en 2015.

Wadada Leo Smith © Petri Haussila

Dans le cadre de cette théorie musicale, il développe les deux systèmes de base qu’il utilise depuis lors dans ses compositions : le système des unités rythmiques et le système de notation qu’il appelle « ahkreanvention », ce qui signifie littéralement créer et inventer des idées musicales simultanément, en utilisant les lois fondamentales de l’improvisation et de la composition. Avec le concept d’unités rythmiques, chaque son ou rythme individuel ou série de sons ou de rythmes est accepté comme un morceau de musique complet. Chaque interprète, à son tour, est considéré comme une unité complète, chacun ayant son propre centre à partir duquel il peut jouer indépendamment des autres, que ce soit dans un petit groupe ou dans un contexte orchestral. L’indépendance de chaque rythme sonore et l’indépendance de chaque interprète contribuent à une libération du temps en tant que temps de développement, l’utilisant plutôt comme un élément de l’espace.

Comme beaucoup d’autres membres de l’AACM, Wadada Leo Smith gagne sa vie à Chicago en jouant dans les sections de cuivres de divers groupes de rhythm’n’blues et de soul, dont le groupe de Little Milton Campbell. En 1969, il refuse l’offre de Little Milton de devenir le responsable de son orchestre de tournée et s’installe à Paris avec Anthony Braxton et Leroy Jenkins, ainsi que plusieurs autres membres clés de l’AACM. Pendant son année à Paris, Smith participe à deux enregistrements importants de Braxton ; il continuera à se produire et à enregistrer avec Braxton tout au long des années 1970. Depuis lors, Braxton et Smith se sont retrouvés de manière sporadique.

À son retour de Paris, il dirige son propre groupe, Integral, avec le saxophoniste Henry Threadgill, le tromboniste Lester Lashley et le batteur Thurman Baker, durant plusieurs mois à Chicago avant de s’installer pour dix ans à New Haven, dans le Connecticut, à l’été 1970. Dans cette ville, Wadada Leo Smith se concentre sur sa propre musique ainsi que sur l’étude et l’enseignement, plutôt que de faire des tournées et des enregistrements dans le monde entier comme beaucoup de ses compatriotes. Il dirige ses propres groupes, enseigne à l’université de New Haven et étudie l’ethnomusicologie à l’université Wesleyan, en se concentrant sur les cultures musicales ouest-africaines, japonaise, indonésienne et amérindienne. Peu après son arrivée à New Haven, Smith organise le Creative Improvisation Ensemble avec le saxophoniste Marion Brown, avec qui il enregistre également un album en duo à New York en décembre 1970 (Creative Improvisation Ensemble/Duets).

Son premier enregistrement en tant que leader est un album solo

Son premier enregistrement sous son nom est un album solo (Creative Music-1 : Six Solo Improvisations en 1971), qui est également le premier album publié sur Kabell, le label indépendant qu’il a fondé. Après cette première réalisation, Smith continue à donner des concerts en solo et sort plusieurs autres albums solo (Red Chrysanthemus Solos en 1977, Solo Music/Ahkreanvention en 1979, Kulture Jazz en 1992 et Red Sulphur Sky en 2001). Dans son dernier enregistrement solo, Smith joue de la trompette sur quatre compositions classiques de Thelonious Monk et quatre nouvelles compositions inspirées par Monk (Solo : Reflections and Meditations on Monk, TUM CD 053, 2015).

Le principal ensemble de Smith à New Haven, New Dalta Akhri, est composé de ses étudiants et d’autres jeunes musiciens de la région ; il enregistre plusieurs albums : Reflectativity 1974, Song Of Humanity 1976, The Mass Of The World 1978, Divine Love 1978, Spirit Catcher 1979 et Go In Numbers 1980. À différentes époques, on y trouve les saxophonistes Dwight Andrews, Oliver Lake et Henry Threadgill, le pianiste Anthony Davis, le vibraphoniste Bobby Naughton, le guitariste Michael Gregory Jackson, le bassiste Wes Brown et le batteur Pheeroan akLaff. Les membres du New Dalta Akhri font également partie des deux grands orchestres responsables des premiers enregistrements en big band de Smith, le Leo Smith Creative Orchestra (Budding Of A Rose 1979) et Leo Smith & The Creative Improvisers Orchestra (The Sky Cries The Blues 1981).

Au début des années 1980, il enregistre une série d’albums reflétant la spiritualité du rastafarisme, dont Procession Of The Great Ancestry et Rastafari in 1983. La musique que Smith interprète à cette époque comprend parfois des paroles inspirées du rastafarisme et intègre des éléments de jazz fusion, de reggae, de funk et de blues. Il s’intéresse de plus en plus à la présentation de spectacles multimédias intégrant le chant, la danse et le théâtre.

En 1986, il commence une série de duos trompette/batterie

En 1986, Smith commence une série d’enregistrements de duos trompette/batterie en enregistrant un concert live avec le batteur Ed Blackwell (The Blue Mountain’s Sun Drummer, sorti sur le label Cable de Smith en 2010). Cette série comprend également des enregistrements en duo avec Adam Rudolph (Compassion, 2002), Günter « Baby » Sommer (Wisdom In Time, 2006), Jack DeJohnette (America, 2008) et Louis Moholo-Moholo (Ancestors, TUM CD 029, 2011). Smith a également réalisé plusieurs autres enregistrements en duo, notamment avec Anthony Braxton (Organic Resonance et Saturn, Conjunct The Grand Canyon In A Sweet Embrace, tous deux en 2003), le bassiste John Lindberg (Celestial Weather, TUM CD 046, 2012) et le pianiste Vijay Iyer (A Cosmic Rhythm With Each Stroke, 2015).

En 1992, il accepte un poste d’enseignant au California Institute of the Arts (CalArts) et s’installe en Californie du Sud. Parallèlement à ses activités pédagogiques, Smith continue à diriger ses propres groupes, notamment N’Da Kulture, et enregistre un certain nombre d’albums très appréciés en tant que leader (Tao-Njia 1995, Golden Hearts Remembrance 1997, Light Upon Light 1998, Reflectativity 2000, Luminous Axis 2002...). Au milieu des années 1990, Smith se convertir à l’Islam, ce qui renforce et met en évidence son intérêt de longue date pour les cultures musicales de l’Orient, notamment celles du Japon et de l’Inde.

Wadada Leo Smith © Petri Haussila

Après avoir déménagé en Californie, Smith commence à se produire et à enregistrer davantage avec des musiciens de la côte ouest, notamment avec le guitariste Henry Kaiser dans le groupe Yo Miles ! co-dirigé par Kaiser et Smith et consacré à la musique de la période électrique de Miles Davis (Yo Miles ! en 1998 et Upriver and Sky Garden en 2001). Il poursuit des collaborations occasionnelles avec ses anciens compagnons de l’AACM, notamment Anthony Braxton, Douglas S. Ewart (visionfest - visionlive en 2002 et Velvet Fire en 2009) et Roscoe Mitchell (The Bad Guys en 2000), ainsi que de nombreux autres, dont le saxophoniste John Zorn (avec Zorn et Susie Ibarra, Birthday Series 50/8 en 2003 et, avec Zorn et George Lewis, Sonic Rivers en 2013) et le bassiste John Lindberg (The Catbird Sings en 1999 et A Tree Frog Tonality en 2000).

Smith se concentre plus que jamais sur la composition et l’interprétation

Après avoir pris sa retraite de CalArts en 2013, Smith se réinstalle à New Haven et se concentre plus que jamais sur la composition et l’interprétation. Il renoue également avec de nombreux musiciens basés à New York avec lesquels il a travaillé dans le passé, notamment en effectuant deux résidences d’une semaine avec plusieurs ensembles au Stone. En avril 2017, Smith organise le CREATE Festival à New Haven, qui présente un total de huit ensembles sur deux jours, allant d’une performance solo de Smith aux New Dalta Akhri, Mbira Trio et Golden Quintet réunis, en passant par le RedKoral Quartet et le Chrystal Sextet, qui interprètent les œuvres pour cordes de Smith. Ce festival a été suivi d’un festival de deux jours à San Francisco en décembre 2017 et des second et troisième festivals à New Haven en avril 2018 et avril 2019.

Ces dernières années, Wadada Leo Smith a dirigé cinq de ses propres ensembles : le Golden Quartet, un all-stars qui comprenait à l’origine le pianiste Anthony Davis, le bassiste Malachi Favors Maghostut et le batteur Jack DeJohnette, et qui, dans les éditions ultérieures, comprenait le pianiste Anthony Davis, Vijay Iyer ou Angelica Sanchez, le bassiste John Lindberg et le batteur Pheeroan akLaff ou Ronald Shannon Jackson (Golden Quartet en 2000, The Year Of The Elephant en 2002, Tabligh en 2005 et, élargi au Golden Quintet avec le batteur Don Moye, Spiritual Dimensions - CD1 en 2008, ou avec la violoncelliste Ashley Walters, America’s National Parks en 2016) ; le Great Lakes Quartet, un autre groupe d’étoiles avec Henry Threadgill, John Lindberg et Jack DeJohnette (The Great Lakes Suites, TUM CD 041-2, 2012) ; Mbira, un trio avec le joueur de pipa Min Xiao-Fen et Pheeroan akLaff (Dark Lady Of The Sonnets, TUM CD 023, 2007) ; Organic, un groupe plus important dont l’instrumentation est principalement composée d’instruments à cordes électriques (Spiritual Dimensions - CD2, 2009 et Heart’s Reflections, 2010) ; et le Silv.

Smith a été un compositeur prolifique tout au long de sa carrière, avec des œuvres allant de pièces pour piano solo à des compositions pour plusieurs orchestres. Même pendant son séjour dans l’armée dans les années 1960, Smith a arrangé de la musique populaire et classique pour les différents groupes militaires dans lesquels il jouait, et a commencé à composer sa propre musique pour des groupes de jazz et d’autres ensembles. Lorsque Smith s’installe à Chicago en 1967, il a déjà composé plusieurs œuvres pour quatuor à cordes ou grand orchestre. En travaillant avec d’autres membres de l’AACM, en particulier dans les grands ensembles dirigés par Muhal Richard Abrams et d’autres, Smith combine ses talents de compositeur et l’esprit d’improvisation des premiers ensembles de l’AACM à la recherche de sa propre approche de la musique orchestrale.

La musique de Smith pour grands ensembles a été jouée dans le monde entier depuis 1969, évoluant des premières œuvres pour big bands plus traditionnels aux compositions pour multi-ensembles. Il a reçu un certain nombre de prix et de commandes en tant que compositeur, et ses compositions ont été interprétées par de nombreux ensembles de musique contemporaine, notamment l’Orchestre de l’AACM, le Kronos Quartet, les Da Capo Chamber Players, les New Century Players, les San Francisco Contemporary Music Players, les Contemporary Chamber Players (Université de Chicago), le S. E.M. Ensemble, le Southwest Chamber Music, the Del Sol String Quartet, le New York New Music Ensemble, ne(x)tworks, le California E.A.R. Unit, l’Oxford Improvisers Orchestra et l’Orkiestra Symfoniczna NFM (Wrocław), pour n’en citer que quelques-uns.

Smith crée de la musique pour divers ensembles depuis plus de deux décennies. Certaines de ses œuvres demandent plusieurs jours de réalisation. « Ten Freedom Summers » a été créé par le Golden Quartet et Southwest Chamber Music au Roy and Edna Disney/CalArts Theater (REDCAT) à Los Angeles pendant trois soirées en octobre 2011. « Tabligh » pour double ensemble a été interprété par le Golden Quartet et le Classical Persian Ensemble au Merkin Concert Hall de New York en 2006 et par le Golden Quartet et le Classical Turkish Ensemble de Süleyman Erguner au Akbank Music Festival d’Istanbul en 2007. La plus grande œuvre de Smith à ce jour, « Odwira » pour 12 multi-ensembles (52 instrumentistes en tout), a été créée au California Institute of the Arts en mars 1995.

En 2012, Smith publie son enregistrement le plus important à ce jour, Ten Freedom Summers, une collection de quatre CD regroupant 19 œuvres totales composées sur une période de 34 ans et inspirées par le mouvement des droits civiques aux États-Unis. Ten Freedom Summers a été enregistré par le Golden Quartet (Smith, Anthony Davis, John Lindberg et Pheeroan akLaff) et le Golden Quintet (avec la batteuse Susie Ibarra) ainsi que par Southwest Chamber Music, et a été finaliste pour le prix Pulitzer de la musique.

Wadada Playing Purple Trumpet (2020) par W. L. Smith. Photo : Nick Chavoya

En 2013, Smith publie un autre enregistrement majeur d’œuvres pour grand ensemble, Occupy The World (TUM CD 037-2), une collection de deux CD de six compositions étendues interprétées par Smith avec l’orchestre TUMO de 22 musiciens.

En 2016, Smith a publié America’s National Parks, un enregistrement sur deux CD par le Golden Quintet de six compositions étendues célébrant les parcs nationaux et la culture de l’Amérique, et en 2017, Najwa (TUM CD 049), comprenant quatre compositions rendant hommage aux maîtres passés de la musique créative, Ornette Coleman, John Coltrane, Ronald Shannon Jackson et Billie Holiday, ainsi que la composition titre, le tout interprété par un groupe comprenant la trompette de Smith avec quatre guitares électriques, une basse électrique, une batterie et des percussions.
En 2018, Smith sort l’enregistrement d’une longue composition dédiée à l’icône des droits civiques Rosa Parks, Rosa Parks : Pure Love. An Oratorio of Seven Songs, qui réunit trois chanteurs, un quatuor à cordes, un quatuor de trompettes, des éléments électroniques et un percussionniste, ainsi que des extraits musicaux préenregistrés (TUM CD 057). Une première version de Rosa Parks : Pure Love a été créée à la New School de New York en 2016 dans le cadre du programme du Festival of New Trumpet Music, et la version complète a été jouée quatre fois sur trois jours consécutifs à The Kitchen à New York en avril 2019, avec également une vidéo en direct et un danseur de Butoh.

il est honoré en tant que professeur émérite

Wadada Leo Smith a été membre de la faculté de l’Université de New Haven (1975-76), du Creative Music Studio de Woodstock, New York (1975-78), et du Bard College d’Annandale-on-Hudson, New York (1987-92). De 1992 à 2013, il a été directeur du programme de musique improvisée afro-américaine à la Herb Alpert School of Music de CalArts.

En 2016, Smith a reçu le Doris Duke Artist Award et un doctorat honorifique de CalArts, où il a été honoré en tant que professeur émérite. En 2016, Smith a reçu le Poppy Award for Career Achievement, décerné par le Hammer Museum de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) pour récompenser la réussite et la résilience. En novembre 2019, il a reçu la médaille de l’UCLA, la plus haute distinction du campus, et en février 2021, il a été nommé au nombre des USA Fellows 2021 par United States Artists.

Les partitions d’art du langage symbolique Ankhrasmation de Wadada Leo Smith ont été exposées dans plusieurs grands musées américains. En octobre 2015, la Renaissance Society de l’Université de Chicago a présenté la première exposition complète de partitions d’art en langage symbolique d’Ankhrasmation. En 2016, plusieurs de ces partitions ont été présentées dans le cadre de l’exposition « Made in L. A. » du Hammer Museum de Los Angeles. Les partitions de Smith ont également été présentées en 2016-17 au Kalamazoo Institute of Arts dans le Michigan et à la Kadist Art Foundation à San Francisco, en Californie.